Âge biologique : ce qu'il mesure et pourquoi nous avons choisi le PhenoAge de Levine

Deux personnes fêtent leurs 50 ans la même semaine. La première court des semi-marathons, dort bien et présente le bilan sanguin d'une personne de 40 ans. La seconde a développé sans le savoir une glycémie légèrement élevée, une CRP augmentée, signe d'une inflammation de bas grade, et les premiers signes d'un déclin de la fonction rénale. Leur âge chronologique est identique. Leur âge biologique, lui, ne l'est pas.

L'âge chronologique compte les années écoulées depuis votre naissance. L'âge biologique estime le chemin que votre corps a réellement parcouru dans le processus de vieillissement. Les deux peuvent différer de dix ans ou plus, dans un sens comme dans l'autre, et cet écart prédit l'évolution de votre santé mieux que la date inscrite sur votre passeport.

En Suisse, l'espérance de vie à la naissance atteignait en 2022 81,6 ans pour les hommes et 85,4 ans pour les femmes, parmi les plus élevées au monde. Dans l'UE, on peut espérer vivre en moyenne environ 63 ans sans limitation d'activité. La question intéressante n'est donc plus de savoir combien de temps nous vivons, mais combien de ces années nous passons en bonne santé. L'âge biologique est l'un des premiers outils qui tente d'y mettre un chiffre.

Ce que signifie vraiment l'âge biologique

Le vieillissement est un processus biologique, et la biologie laisse des traces. Les cellules accumulent des dommages. Les protéines se replient mal. L'inflammation augmente. Le métabolisme devient moins efficace. Les marques chimiques qui déterminent quels gènes sont activés ou désactivés, un système appelé épigénétique, évoluent de façon prévisible.

Un test d'âge biologique mesure certaines de ces traces et les traduit en un seul chiffre. Les tests ne regardent pas tous les mêmes traces, de la méthylation de l'ADN aux valeurs sanguines de routine, comme l'explique la section suivante.

Avec une horloge sanguine comme PhenoAge (nous y revenons plus bas), un âge biologique de 44 ans à 50 ans signifie que votre profil sanguin présente le risque de mortalité typique d'une personne moyenne de 44 ans. Un résultat de 56 ans signifie qu'il ressemble à celui d'une personne moyenne de 56 ans. L'écart entre les deux chiffres s'appelle l'accélération de l'âge. Positif, il signifie que votre corps paraît plus âgé que le calendrier ne l'indique ; négatif, qu'il paraît plus jeune. Comme il est calculé à partir de valeurs qui évoluent avec l'alimentation, l'activité physique, le sommeil et les traitements, l'âge biologique n'est pas figé et peut être mesuré à nouveau.

Comment l'âge biologique se mesure

Il n'existe pas un âge biologique unique. Il existe plusieurs méthodes, chacune construite à partir de données différentes et chacune répondant à une question légèrement différente. Les trois approches les plus établies sont les horloges épigénétiques, les horloges basées sur les biomarqueurs sanguins et les mesures du rythme de vieillissement.

Les horloges épigénétiques

En 2013, le généticien Steve Horvath a montré que la méthylation de l'ADN, c'est-à-dire le motif de petites marques chimiques fixées sur l'ADN, évolue avec l'âge de façon si prévisible qu'elle permet d'estimer l'âge d'une personne à partir d'un échantillon de tissu, à quelques années près. Sa première horloge utilisait 353 sites de méthylation et fonctionnait sur presque tous les types de tissus du corps.

Les horloges suivantes ont été entraînées différemment. Plutôt que de prédire l'âge chronologique, GrimAge (publiée en 2019) a été entraînée à prédire le temps restant avant le décès, à partir de motifs de méthylation qui reflètent le tabagisme passé et certaines protéines sanguines. Elle prédit la durée de vie et les maladies liées à l'âge nettement mieux que les horloges de première génération. Ce type d'horloge se trouve derrière la plupart des kits « âge biologique » vendus au grand public, qui utilisent généralement un échantillon de salive ou une goutte de sang prélevée au bout du doigt.

Les horloges basées sur les biomarqueurs sanguins

Il n'est pas nécessaire d'analyser la méthylation pour estimer l'âge biologique. En 2018, Morgan Levine et ses collègues ont développé PhenoAge, une mesure fondée sur neuf biomarqueurs cliniques de routine et sur l'âge chronologique : albumine, créatinine, glucose, protéine C-réactive, pourcentage de lymphocytes, volume globulaire moyen, indice de distribution des globules rouges, phosphatase alcaline et nombre de globules blancs. Ces neuf valeurs figurent toutes dans une prise de sang ordinaire. Plutôt que d'entraîner leur modèle à deviner l'âge d'une personne, l'équipe de Levine l'a entraîné sur ce qui compte vraiment : qui a développé une maladie et qui est décédé au cours des années suivantes, dans une cohorte de près de 10'000 adultes américains (NHANES III). Le résultat, l'âge phénotypique, exprime ce risque sous forme d'âge. Il a ensuite été validé dans un groupe indépendant d'adultes américains, où il a prédit la mortalité toutes causes et les maladies liées à l'âge mieux que l'âge chronologique seul. Ce n'est que dans un second temps que les chercheurs ont construit une version basée sur la méthylation de l'ADN (DNAm PhenoAge), entraînée à reproduire ce score sanguin. La version sanguine se suffit donc à elle-même : c'est une mesure de risque, pas un substitut de votre ADN.

L'intérêt est évident. Les valeurs utilisées sont peu coûteuses, standardisées et familières à tout médecin. Chez Ahead Health, nous constatons que les composantes d'une horloge sanguine, notamment l'inflammation, la fonction rénale, la régulation du glucose et les indices des globules rouges, sont précisément les valeurs que les gens veulent le plus comprendre une fois qu'ils les voient en contexte. C'est pourquoi l'âge biologique est inclus dans chaque bilan sanguin Ahead, plutôt que vendu comme un test séparé.

Le rythme de vieillissement

Une troisième approche pose une autre question. Au lieu de « quel âge votre corps paraît-il avoir aujourd'hui ? », elle demande « à quelle vitesse vieillit-il ? ». DunedinPACE, publié en 2022, est un test de méthylation de l'ADN entraîné sur les données d'environ 1'000 Néo-Zélandais suivis depuis leur naissance, dont les systèmes d'organes ont été mesurés à plusieurs reprises pendant deux décennies. Le résultat s'exprime sous forme de rythme : 1,0 signifie vieillir d'une année biologique par année civile, 1,2 signifie vieillir 20% plus vite. Une mesure de rythme est plus sensible aux changements récents, ce qui la rend utile pour vérifier si une intervention porte ses fruits.

Ce que l'âge biologique peut vous apprendre

Dans de grandes études, les personnes dont l'âge biologique dépasse l'âge chronologique présentent des taux plus élevés de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2, de déclin cognitif et de décès toutes causes confondues. L'accélération de GrimAge, par exemple, reste prédictive de la mortalité même après prise en compte des facteurs de risque classiques comme la tension artérielle, le cholestérol et le tabagisme.

C'est là que l'âge biologique devient utile : il résume de nombreux petits signaux en un seul. Une CRP légèrement élevée, une glycémie à jeun qui grimpe doucement, une albumine basse : aucune de ces valeurs ne déclencherait une action à elle seule. Ensemble, elles peuvent indiquer un corps qui vieillit plus vite qu'il ne le devrait. L'âge biologique rend ce schéma visible.

Il évolue aussi. Des études sur les changements de mode de vie, notamment l'alimentation, l'activité physique et le sommeil, ont rapporté une baisse de l'âge biologique mesuré sur quelques mois à quelques années. Les données sont encore en cours de consolidation et l'ampleur des effets varie selon les horloges, mais la tendance est constante : le chiffre réagit.

Ce que l'âge biologique ne peut pas vous dire

C'est ici qu'un regard honnête compte, car l'âge biologique est souvent présenté avec plus d'assurance que la science ne le permet.

Ce n'est pas un diagnostic

Un âge biologique de 58 ans à 50 ans indique que votre corps présente un profil de vieillissement typique d'une personne plus âgée. Il ne dit pas pourquoi, ni où. Il ne permet pas de distinguer une stéatose hépatique d'une plaque artérielle ou d'un début de problème rénal.

Le chiffre a une marge d'erreur

Une étude publiée en 2022 dans Nature Aging a montré que le seul bruit technique entraînait des écarts allant jusqu'à neuf ans entre des échantillons répétés pour six horloges épigénétiques couramment utilisées. De nouvelles méthodes de calcul réduisent cet écart à environ 1,5 an, mais un résultat isolé issu d'un test grand public doit être lu comme une estimation, pas comme un verdict. Les horloges sanguines sont plus stables d'un laboratoire à l'autre, mais elles réagissent à votre état du moment : un rhume ou une infection récente peut augmenter temporairement la CRP et le nombre de globules blancs, et donc votre résultat. C'est pourquoi une valeur isolée gagne à être interprétée par un médecin et confirmée dans le temps.

Les horloges ne sont pas d'accord entre elles

Une même personne peut avoir 45 ans selon une horloge et 52 ans selon une autre. Chacune a été entraînée sur des données différentes pour prédire des résultats différents. Comparer votre résultat à celui d'un ami obtenu chez un autre prestataire n'a donc presque aucun sens.

Il ne remplace pas l'imagerie

Les biomarqueurs sur lesquels reposent la plupart des scores d'âge biologique reflètent ce qui circule dans votre sang. Ils ne disent rien directement de la structure de vos organes. Un anévrisme, un kyste rénal, une lésion suspecte du foie : rien de tout cela n'apparaît dans une prise de sang ou un profil de méthylation.

Un chiffre est un point de départ, pas une destination

La façon la plus utile de considérer l'âge biologique est de le voir comme un indicateur de synthèse. Il condense beaucoup d'informations en un seul chiffre, facile à comprendre et facile à suivre. Sa faiblesse est aussi sa force : en condensant, on perd du détail.

C'est pourquoi, en médecine préventive, la valeur vient de la combinaison des méthodes. Comme le résume la Dre Anna Erat, Chief Medical Officer d'Ahead Health : « Aujourd'hui, en médecine préventive, nous voulons croiser les méthodes. » Un score d'âge biologique vous indique le rythme. Un bilan complet de biomarqueurs vous montre quels systèmes le déterminent. L'imagerie vous dit si ce rythme a déjà laissé des traces structurelles. Le sang est le logiciel, l'IRM est le matériel. Un seul chiffre, aussi élégant soit-il, n'est qu'une ligne du rapport.

Les bilans de santé standard pris en charge par l'assurance de base (LAMal) reposent sur les symptômes et les facteurs de risque connus. Ils mesurent souvent plusieurs de ces marqueurs séparément, mais personne ne les combine en un âge biologique, et le bilan lui-même n'est généralement prescrit que lorsqu'il y a une raison de regarder. Cette logique n'a rien de faux : elle est simplement réactive par conception. Une mesure de l'âge biologique répétée dans le temps est l'un des moyens les plus clairs de rendre la prévention proactive.

L'âge biologique chez Ahead Health

Chaque bilan sanguin Ahead inclut votre âge biologique, calculé avec le PhenoAge de Levine à partir de vos valeurs sanguines mesurées. Ahead Advanced (CHF 2'490) combine une IRM corps entier multiparamétrique, complétée par une imagerie spécifique selon le sexe, et un bilan sanguin avancé de plus de 80 biomarqueurs. Vos résultats sont examinés par des médecins spécialistes suisses et vous sont remis dans un rapport qui explique chaque valeur dans son contexte, avec une consultation optionnelle pour les passer en revue ensemble.

Pourquoi nous avons choisi PhenoAge

Il existe des dizaines d'horloges de l'âge biologique. Nous avons choisi PhenoAge pour quatre raisons :

• Il repose sur des résultats de santé. Il a été entraîné sur la maladie et la mortalité, et non pour deviner votre âge : le chiffre reflète donc votre risque de santé.
• Il est transparent. Les neuf valeurs utilisées sont des analyses de laboratoire standard, vous voyez donc exactement quels marqueurs font monter ou baisser votre résultat. Si l'inflammation en est le moteur, le rapport le montre. Si c'est la régulation du glucose, vous le voyez aussi.
• Il est reproductible. Ces marqueurs sont standardisés dans les laboratoires accrédités, contrairement aux tests épigénétiques, dont les résultats peuvent varier selon le prestataire et d'un échantillon à l'autre.
• Il se suit dans le temps. Les mêmes marqueurs sont mesurés à chaque suivi, ce qui vous permet de voir si vos changements font bouger le chiffre.

Aucun chiffre ne résume à lui seul tout le vieillissement. PhenoAge ne reflète pas, par exemple, la condition physique, la graisse du foie ou la résistance à l'insuline. C'est pourquoi votre médecin l'interprète toujours avec le reste de vos résultats.